Ganesha, o deus-elefante montado em um rato, se tornou um dos deuses mais associados ao Hinduísmo. Ele está estampado em camisetas, tatuagens, suas estátuas encontram-se em praticamente toda loja esotérica. Isso nos mostra não somente a importância de Ganesha, mas também como essa divindade é popular nas mentes da população.
O filho de Shiva e Parvati, Ganesha, tem cabeça de elefante, com uma tromba curva e grandes orelhas, e um corpo humano com uma barriguinha mais que saliente. Ele é o Senhor do sucesso e destruidor da maldade e dos obstáculos. Ele também é adorado como o deus da educação, conhecimento, sabedoria e prosperidade. Na verdade, Ganesha é uma das cinco deidades Hindus principais, as outras quatro são Brahma, Vishnu, Shiva e Durga.
A cabeça de Ganesha simboliza o Atman ou a alma, que é a realidade suprema da existência humana, e seu corpo humano significa Maya ou a existência terrena dos seres humanos. A cabeça de elefante indica sabedoria e sua tromba representa o OM, o símbolo sonoro da realidade cósmica. Em sua mão direita superior Ganesha segura uma espora, que o ajuda a impulsionar a humanidade para frente no caminho eterno e remove os obstáculos do caminho. O laço em sua mão esquerda é um delicado instrumento para capturar todas as dificuldades.
A presa quebrada que Ganesha segura como se fosse uma caneta em sua mão direita inferior é um símbolo do sacrifício, que ele quebrou para escrever o Mahabharata. O rosário em sua outra mão sugere que a busca pelo conhecimento deve ser contínua. O laddo (doce) que ele carrega com sua tromba indica que as pessoas devem descobrir a doçura de Atman. Suas “orelhas-de-abano” transmitem a idéia de que ele está sempre “todo-ouvidos” para nossos pedidos. A cobra que circunda sua cintura representa a energia em todas as formas. E ele é humilde bastante para montar a menor das criaturas, um rato.
A história do nascimento dessa deidade zoomórfica, como descrita no Shiva Purana, é a seguinte: Uma vez a deusa Parvati, enquanto tomava banho, criou um garoto com a terra que cobria seu corpo e deu a ele a tarefa de guardar a entrada de seu banheiro. Quando Shiva, seu marido, voltou, ele ficou surpreso em encontrar um estranho lhe negando o acesso, e em sua ira acabou por cortar fora a cabeça do menino. Parvati sucumbiu em luto total e para confortá-la, Shiva enviou sua tropa (gana) para buscar a cabeça de qualquer animal adormecido que estivesse de frente para o norte. Eles encontraram um elefante e trouxeram sua cabeça, que foi colocada no corpo do rapaz. Shiva restaurou sua vida e o fez líder (pati) de suas tropas. Por isso ele é também chamado de Ganapati. Shiva também concedeu-lhe a dádiva de que as pessoas o adorariam e invocariam seu nome antes de qualquer aventura.
No entanto, há uma outra história menos popular acerca de sua origem, encontrada no Brahma Vaivarta Purana: Shiva pediu que Parvati observasse a punyaka vrata por um ano para apaziguar Vishnu, para que pudessem ter um filho. Quando seu filho nasceu, todos os deuses e deusas se reuniram para celebrar seu nascimento. Lord Shani, o filho de Surya (Deus-Sol) também estava presente, mas ele se recusava a olhar a criança. Incomodada com esse comportamento, Parvati perguntou-lhe o motivo, e Shani disse que se ele olhasse para o bebê poderia colocar em perigo o recém-nascido. Mas, por insistência de Parvati, quando Shani olhou para a criança, sua cabeça foi instantaneamente cortada. Todos os deuses se puseram a lamentar, enquanto Vishnu correu para as margens do rio Pushpabhadra e trouxe a cabeça de um elefante jovem, e juntou-a ao corpo do bebê, revivendo-o.
Ganesha é também o destruidor da vaidade, egoísmo e orgulho. Ele é a personificação do universo material em todas as suas várias magníficas manifestações. Todos os Hindus adoram Ganesha apesar de suas crenças sectárias. Ele é não apenas o começo da religião, mas também o local de encontro para todos os Hindus.
Os devotos de Ganesha são chamados de Ganapatyas, e o festival para celebrar e glorificar esse deus tão simpático é conhecido como Ganesh Chaturti.
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